チップスが疾走して距離を詰める。二人も迎え撃つが、敏捷性では犬のそれに及ぶべくもない。チップスは縦横無尽に走り回って彼女たちを翻弄し、やがて五百旗頭さんの左腕に食らい付いた。「ぐっ…！」必死に振りほどこうと彼女は踠くが、鋭い牙は彼女の腕を捕らえて離さない。「桜さん！！」私は気を失った“依代”を突き飛ばしてから、隙を見せた不死原さんに照準を絞った。「よそ見してると…危ないわよ！」右手から生まれた稲妻は、不死原さん目掛けて一直線に伸びる。終わりね、と思ったのも束の間。紫の刃が頬を掠め、じわりとした痛みが走る。対して私の攻撃は、彼女が展開した障壁によって防がれていた。「へぇ…さっきのはフェイクだったってこと？」私は顔を歪ませる。「信用ならない人間に、手の内を全て晒すとお思いですか？」“物置の魔女”は冷徹にそう返す。今まであえて接近戦を繰り広げ、術を主軸とする本来の戦法を隠していたという訳だ。本当に、油断も隙も無い女だ。「このっ…いい加減に、離れろっ！！」一方、五百旗頭さんはチップスを振り払うために剣を突き出すが、それを察知したチップスは牙の拘束を解いて後退する。…その僅かな間隙が、彼女たちに態勢を立て直す猶予を与えてしまった。「…桜さん！私たちも呼びますよ！」「…オーケー。きっちりお返ししないとね！」二人は頷き合うと、不死原さんは腕を交差し、五百旗頭さんは剣を頭上に掲げた。「来い！フギン！ムニン！」「オスカーーーーーッ！！」…正直、私は二人を侮っていた。理想を語りながら、所詮実力の伴っていない素人たちだと。それが“共同体”の術者でも限られた者しか出来ない使い魔の召喚を、こうも易々とやってのけるとは。そんな驚きの傍ら、ふつふつと胸から湧き上がる高揚感を、私は確かに感じていた。「…面白い！本当に面白いわ、貴女たち！」興奮を抑えきれず、私は手を広げて哄笑する。「出し惜しみは無しよ。さあ、もっと宴を楽しみましょう？」次→im10726238前→im10718335最初→im10672240

怪訝な表情を浮かべる五百旗頭さんと不死原さんに、招かれざる客は恭しく頭を垂れる。「申し遅れました。わたくし、“共同体”の代表を務めております、クラウスと申します。以後、お見知りおきを」自己紹介を簡潔に済ませたところで、彼の貼り付いた笑みがふっと消え、蒼い双眸が私を鋭く捉えた。「…さて、同志常雪。なにゆえ貴女は“異端者”や“追放者”たちと、報告も無く接触しているのです？」「…は。昨今の動向に関し、忠告していただけ、であります」私は短く答え、動揺を気取られないように努める。「結託するのではなくて、ですか？」彼は窓までおもむろに歩き、それを私は目で追っていく。「いえ、決して」額から、汗が一筋流れるのを感じた。…“共同体”の掟に背く者は、関係者もろとも容赦なく“粛清”される。あの夜、私の目の前で彼の手にかけられた母のように。私が“粛清”を免れたのは、父の親友だったアレクサンドルが駆けつけ、嘆願してくれたお陰だ。以来、監視と教育を任された彼は、父に代わって私を今まで育ててくれた。けれども彼は結局、命令された筈の記憶操作を行わなかった。その意図は未だに図りかねているが。「…まぁ、いいでしょう。今日は尋問をしに来たのではありません。外をご覧なさい」促され、窓の外を見た瞬間、私は目を疑った。空は暗雲によって遮られ、そこから、ドロリ、とした黒い“闇”が、まさに街に降り注ごうとしていた。「どうやら貴女の父、常雪冬至は本気のようです。…もはや選択の余地はありません。この街もろとも、愚かな叛乱者を捻り潰します」「しかし、それでは住民は…！」「最小限の犠牲で止めようと言うのですよ。同志常雪、貴女も“共同体”の一員ならば、理解出来る筈です。後は我々に任せ、今すぐ街を立ち去りなさい。これは命令です」「…了解」私は歯噛みした。けれど、彼の言葉で決意は更に固まった。誰の命令でもなく、自らの意思と良心に基づいて動くことを。次→im10928994前→im10899913最初→im10758499

「…小癪な。反逆者の分際で紛い物の神の力を弄し、私に刃向かうとは。 いいでしょう、ならば蹂躙して差し上げます。 古の“悪霊(レギオン)”の力を以て！」 思わず深手を負い、憎々しげにこちらを睨んでいたクラウスは、懐から黄金の仮面を取り出す。 禍々しい霊気を纏ったそれを被った途端、彼の姿は豹変する。 古代の兜と甲冑を身に着けてはいるが、腕と足は猛禽類のそれへと変異し、背中には紅い翼と金色をした半円形の装飾を広げている。 「はっ…とうとう人間の皮を破って本性を現しやがったわね！ どうすんの、そこの天使さん！」 少し離れたところで皮肉交じりに問うた五百旗頭さんに、私は即座に答える。 「決着をつける！離れていて！」 曇天の空に鎮座したクラウスを追い、私も空へと舞い上がる。 『フン…のこのこと上がってきましたか。 羽虫を叩き落とすなど、この身を以てすれば容易いこと。 さあ、その身で味わいなさい。我が一族が誇る叡智の奥義を！』 半円形の装飾から放たれた数多の紅い玉が、軌跡を残しながらこちらに迫って来る。 「…受けて立つ！」 私は持てる霊力を最大まで開放し、光の障壁を展開する。 球状に広がったそれは私の周囲から徐々に広がり。 雷鳴と共に、急激に膨張する。 ぶつかり合う、紅玉と障壁。 人外と成り果てた私とクラウスの決戦が、今始まった。 次→まだ 前→im11198187 最初→im10758499

倒しても倒しても、四方八方から新手の怪異たちが迫ってくる。 私と五百旗頭さんは追い立てられるように、山の稜線すれすれまで高度を下げた。『…邪魔だっつってんのよっ、このおおぉっっ！！』 五百旗頭さんは行く手を阻む怪異の一つに、無理矢理引き剥がした肩部装甲を豪快に叩き込む。障壁と“ルビン”、そして物理エネルギーが合わさった鉄拳の前に、目標は粉々になって爆散してしまう。(無茶をする。が…)規格外の運用に驚いている暇もなく、追っ手が放った光弾がすぐ後方まで迫っていた。(その意気や、良し)肩部装甲後部から連続して射出される、無数の小さな火の玉。“フレア”と呼ばれる兵器を模したらしいこの装備は、上手く光弾を撹乱してくれた。それでもなお執拗に食い付いてくる敵の群れに対して、私は次の手に打って出る。まずは急角度をつけて、上昇。当然、敵はこちらを追いかけてくる。ここからが正念場だ。機関の推力を切り、後部装甲を縦に開いて空気抵抗を増し、ブレーキとして利用する。「くっ…！」急激に速度を落とした私に幾つかの光弾が命中し、歯を食いしばって衝撃に耐える。だが、それも予想の範疇だ。怪異たちは空中で静止したこちらを追い越し、背後を取らせる格好となる。「…機関再始動、微速に固定」これこそ、私が狙った状況。 「形態を“ツヴェトク”へ移行。全装甲展開、“ルビン”最大出力」 “チルミナータル”の装甲が作動音を立てながら、あたかも花弁のように展開して行く。すれ違いざまに散布した霊力の粒子もまた、花粉のそれを連想させた。「遮光及び目標捕捉……良し」最後に通信機から変形したバイザーが目の前に下ろされ、視界が赤へと染まる。「沈め」発射口から放たれた光線に散布した粒子が反応すると、爆発が直線状に連鎖し、最も粒子の濃度が高かった敵の周囲は火の海と化した。業火に焼かれながら、彼らは理解しただろう。この“花”が与えるものは、現世からの永久の滅却であるということを。 次→im11112218 前→im11066909 最初→im10758499