チップスが疾走して距離を詰める。二人も迎え撃つが、敏捷性では犬のそれに及ぶべくもない。チップスは縦横無尽に走り回って彼女たちを翻弄し、やがて五百旗頭さんの左腕に食らい付いた。「ぐっ…！」必死に振りほどこうと彼女は踠くが、鋭い牙は彼女の腕を捕らえて離さない。「桜さん！！」私は気を失った“依代”を突き飛ばしてから、隙を見せた不死原さんに照準を絞った。「よそ見してると…危ないわよ！」右手から生まれた稲妻は、不死原さん目掛けて一直線に伸びる。終わりね、と思ったのも束の間。紫の刃が頬を掠め、じわりとした痛みが走る。対して私の攻撃は、彼女が展開した障壁によって防がれていた。「へぇ…さっきのはフェイクだったってこと？」私は顔を歪ませる。「信用ならない人間に、手の内を全て晒すとお思いですか？」“物置の魔女”は冷徹にそう返す。今まであえて接近戦を繰り広げ、術を主軸とする本来の戦法を隠していたという訳だ。本当に、油断も隙も無い女だ。「このっ…いい加減に、離れろっ！！」一方、五百旗頭さんはチップスを振り払うために剣を突き出すが、それを察知したチップスは牙の拘束を解いて後退する。…その僅かな間隙が、彼女たちに態勢を立て直す猶予を与えてしまった。「…桜さん！私たちも呼びますよ！」「…オーケー。きっちりお返ししないとね！」二人は頷き合うと、不死原さんは腕を交差し、五百旗頭さんは剣を頭上に掲げた。「来い！フギン！ムニン！」「オスカーーーーーッ！！」…正直、私は二人を侮っていた。理想を語りながら、所詮実力の伴っていない素人たちだと。それが“共同体”の術者でも限られた者しか出来ない使い魔の召喚を、こうも易々とやってのけるとは。そんな驚きの傍ら、ふつふつと胸から湧き上がる高揚感を、私は確かに感じていた。「…面白い！本当に面白いわ、貴女たち！」興奮を抑えきれず、私は手を広げて哄笑する。「出し惜しみは無しよ。さあ、もっと宴を楽しみましょう？」次→im10726238前→im10718335最初→im10672240

朝。学校の昇降口。掲示板を前に立ち尽くす、三人の女子生徒が目に留まった。「何よ…これ」金髪を二つ結いにした少女が思わず漏らした。「…貼り紙でしょう。尋ね人の」にべもなく背の低い黒髪の少女が返す。 「見りゃ分かるわよ。 何でこんなにあるのかって話！」 それに金髪の少女が食ってかかる。 「街中でもあちこちで見かけたわ…異常事態よ、これは」 茶髪の少女は状況を客観的に分析しているようだ。 「…ちょっと、いい？」 声をかけられ、はっとして三人は振り向く。 「！…下がって！」 茶髪の少女…かつての同志である日向さんは、二人を庇うように立ち塞がる。 「…誰よ、あんた」 「常雪さん…でしたか？確か、生徒会長をやられている」 「あぁ…そういや全校集会で何度か見たことがあるわね。 で？その生徒会長さんが、あたしらに何の用？」 二人も訝しげな視線をこちらに向けている。 「落ち着いて。揉めるつもりは、ない。むしろ…」 そこで私は言い淀む。 彼女たちは異端者だ。こうして接触すること自体が躊躇われた。 しかし、今はなりふり構ってはいられない。 彼女たちの手を借りるより他に、この状況を打開する術はないのだから。 「…少し、話がしたい。 生徒会室まで、来て欲しい」 「…罠でないという保証は？」 日向さんが問う。 「謀る余裕など、ない。 既に多くの部下を、私は失っている」 答えた時、私は自分でも驚くぐらい沈痛な面持ちになっていたのだろう。 「…聞こうじゃない」 五百旗頭さんが察してくれたのか、日向さんの肩に手を乗せてそう宥めた。 「でも！き、桔梗ちゃんはどう？」 「…少なくとも、貴女の時ほどの胡散臭さは感じませんが」 「うっ…」 バツの悪そうな顔をした日向さんを鼻であしらい、不死原さんは眼鏡を人差し指で押し上げる。 「…ありがとう」 私は深々と頭を垂れ、彼女たちを生徒会室へと導いた。 次→im10883411前→im10861847 最初→im10758499

怪訝な表情を浮かべる五百旗頭さんと不死原さんに、招かれざる客は恭しく頭を垂れる。「申し遅れました。わたくし、“共同体”の代表を務めております、クラウスと申します。以後、お見知りおきを」自己紹介を簡潔に済ませたところで、彼の貼り付いた笑みがふっと消え、蒼い双眸が私を鋭く捉えた。「…さて、同志常雪。なにゆえ貴女は“異端者”や“追放者”たちと、報告も無く接触しているのです？」「…は。昨今の動向に関し、忠告していただけ、であります」私は短く答え、動揺を気取られないように努める。「結託するのではなくて、ですか？」彼は窓までおもむろに歩き、それを私は目で追っていく。「いえ、決して」額から、汗が一筋流れるのを感じた。…“共同体”の掟に背く者は、関係者もろとも容赦なく“粛清”される。あの夜、私の目の前で彼の手にかけられた母のように。私が“粛清”を免れたのは、父の親友だったアレクサンドルが駆けつけ、嘆願してくれたお陰だ。以来、監視と教育を任された彼は、父に代わって私を今まで育ててくれた。けれども彼は結局、命令された筈の記憶操作を行わなかった。その意図は未だに図りかねているが。「…まぁ、いいでしょう。今日は尋問をしに来たのではありません。外をご覧なさい」促され、窓の外を見た瞬間、私は目を疑った。空は暗雲によって遮られ、そこから、ドロリ、とした黒い“闇”が、まさに街に降り注ごうとしていた。「どうやら貴女の父、常雪冬至は本気のようです。…もはや選択の余地はありません。この街もろとも、愚かな叛乱者を捻り潰します」「しかし、それでは住民は…！」「最小限の犠牲で止めようと言うのですよ。同志常雪、貴女も“共同体”の一員ならば、理解出来る筈です。後は我々に任せ、今すぐ街を立ち去りなさい。これは命令です」「…了解」私は歯噛みした。けれど、彼の言葉で決意は更に固まった。誰の命令でもなく、自らの意思と良心に基づいて動くことを。次→im10928994前→im10899913最初→im10758499

「…つまり、あたしらもイカれた復讐劇に巻き込まれてたって訳ね」 五百旗頭さんは厳しい顔でそう吐き捨てる。「推測も入るが、概ね事実」肯定したところで、バン、と机を叩く音が鳴り響く。そちらを窺う頃には、既に日向さんが目前に迫っていた。彼女は右手で私の襟首を掴み、がなり立てる。「いい迷惑だわ！！貴女の父親のせいで、どれだけの人が犠牲になったと…！」私は振り払うこともせず、ただ彼女の目を見据え、応えた。 「…弁解はしない。 本来、貴女たちに頼る資格など、私には無いのかも知れない。 それでも、多くの人々を救いたいと、心から思っている。 “共同体”の一員ではなく、私個人として」 「…！」 襟首を掴んでいた手の力が、徐々に緩んでゆく。 「…復讐に取り憑かれた人間に、見境はありません。 日向さん。かつての貴女がそうであったように。 それに彼女もまた、犠牲者の一人に過ぎない」 不死原さんに言い放たれ、目を伏せる日向さん。 「…そうね。でも、やり切れないじゃない。 ずっと誰かの掌の上で踊らされていたなんて」 そう言い、彼女は力なくうなだれた。 「…ところで常雪さん、一つお聞きしたい。 私たちが加わったところで、勝算はあるのですか？」 不死原さんは私に視線を移し、そう問うた。 「…策は、ある」 いよいよ本題に入ろうとした、その時。 不意に開け放たれるドア。両側には、デスマスクを被った男たち。 「…お話の途中、失礼致します。うら若き“魔女”の皆様」 続いて入室し、辞儀をする白装束の男。 「閣下…！」 反射的に立ち上がり、敬礼する私。 (これは、まずい) …“共同体(ゲマインシャフト)”。 否、かつては“イルミナティ”と呼ばれた秘密結社。 その頭目たる“王”、クラウス・ヴァイスハウプト。 彼は同志たちに向け、こう嘯く。『全ては人々の安寧のために』、と。事態は、更に混迷を究めようとしていた。次→まだ 前→im10883411最初→im10758499