「汝は醜き復讐の象徴にして、執念深き狩人。身に宿すは毒、心に宿すは呪詛。這え、喰らえ、彼の者に堪え難き苦痛と真の恐怖とを知らしめよ…」アスタロトが唱えると、彼の周囲を覆っていたオーラは背中と剣に集約されて行く。背中に向かったものは、彼が確かに悪魔であることを誇示するように、二対の翼へと変幻する。剣に向かったものは、螺旋状に渦巻いて蛇の装飾へと入り込み、やがて独りでに動き出す。黒い大蛇へと変貌したそれは、剣を離れて地を這い怪異へと飛びかかる。そして凄まじい力で怪異の腹を締め上げ、首筋の横から顔を出して胸元へと食らいつく。間も無く怪異の身体は膨れ上がり、そこから小さな蛇たちが肉を食い破って次々と飛び出して来た。「…他愛ない」思わず目を背けたくなる光景に口を押さえた私とは対照的に、アスタロトはつまらなそうにそれを見つめていた。…怪異の目から光が徐々に失われ、異界が轟々と音を立てて崩れ始める。そんな最中、怪異の身体から抜け出す緑色の光を、私は見逃さなかった。鞭を左手で拾い上げ、痛みに悲鳴を上げる身体を動かし、私は光を追いかける。「撫子ちゃん、無茶よ！戻って！」そんな姉さんの言葉も聞かずに走り怪異の霊体に追いつくと、ありったけの力で鞭を振るう。鞭は霊体に絡みつき、どうにか拘束に成功した。けれども、奴を倒すだけの力は最早、私に残されてはいない。ならば、道は一つ。「…私たちのような思いを、もう二度と他の誰かに味わわせたりはしない。だからお前を道連れにして私も死ぬ。それが今まで逃げ、過ちを犯してきた私の…贖罪よ」崩れ行く異界。私の身体と怪異の魂は限りない闇の中に落ちていく。…これで良かったとは思う。心残りと言えば、私に気付きを与えてくれた、本当に“仲間”と呼べる人々との別れ。(ちょっと、残念だな…)薄れる意識の中で、私は思う。「…んのっ、バカ女ッ！！」響く怒号。翻る真紅の衣装。闇を切り裂き現れた剣士の剣は虹色に煌いて、辺りを眩く照らしていた。次→im10746654前→im10738065最初→im10672240

チップスが疾走して距離を詰める。二人も迎え撃つが、敏捷性では犬のそれに及ぶべくもない。チップスは縦横無尽に走り回って彼女たちを翻弄し、やがて五百旗頭さんの左腕に食らい付いた。「ぐっ…！」必死に振りほどこうと彼女は踠くが、鋭い牙は彼女の腕を捕らえて離さない。「桜さん！！」私は気を失った“依代”を突き飛ばしてから、隙を見せた不死原さんに照準を絞った。「よそ見してると…危ないわよ！」右手から生まれた稲妻は、不死原さん目掛けて一直線に伸びる。終わりね、と思ったのも束の間。紫の刃が頬を掠め、じわりとした痛みが走る。対して私の攻撃は、彼女が展開した障壁によって防がれていた。「へぇ…さっきのはフェイクだったってこと？」私は顔を歪ませる。「信用ならない人間に、手の内を全て晒すとお思いですか？」“物置の魔女”は冷徹にそう返す。今まであえて接近戦を繰り広げ、術を主軸とする本来の戦法を隠していたという訳だ。本当に、油断も隙も無い女だ。「このっ…いい加減に、離れろっ！！」一方、五百旗頭さんはチップスを振り払うために剣を突き出すが、それを察知したチップスは牙の拘束を解いて後退する。…その僅かな間隙が、彼女たちに態勢を立て直す猶予を与えてしまった。「…桜さん！私たちも呼びますよ！」「…オーケー。きっちりお返ししないとね！」二人は頷き合うと、不死原さんは腕を交差し、五百旗頭さんは剣を頭上に掲げた。「来い！フギン！ムニン！」「オスカーーーーーッ！！」…正直、私は二人を侮っていた。理想を語りながら、所詮実力の伴っていない素人たちだと。それが“共同体”の術者でも限られた者しか出来ない使い魔の召喚を、こうも易々とやってのけるとは。そんな驚きの傍ら、ふつふつと胸から湧き上がる高揚感を、私は確かに感じていた。「…面白い！本当に面白いわ、貴女たち！」興奮を抑えきれず、私は手を広げて哄笑する。「出し惜しみは無しよ。さあ、もっと宴を楽しみましょう？」次→im10726238前→im10718335最初→im10672240

痛み